Van backpacker naar Trashpacker

De 28-jarige Tijmen uit Hengelo had volop moeten genieten van zijn backpack-reis door Azië, maar waar hij tegenaan liep waren de grote hoeveelheden plastic en ander afval dat hij tegenkwam in de natuur. Hij wilde iets doen, maar toen de backpacker de eerste keer voorstelde om het strand op te ruimen, keken de andere reizigers hem lacherig aan. Want afval oprapen, dat gaat toch geen zoden aan de dijk zetten…

“Iemand dacht dat ik een taakstraf had”

Toch liet Tijmen zich niet zo snel van zijn stuk brengen en besloot om dan maar in zijn eentje te gaan opruimen. Dat trok nogal wat bekijks van de lokale bewoners. Een buitenlander, die voor de lol hun strand ging opruimen? “Het was heel hilarisch. Al snel bleven mensen stilstaan om te kijken wat ik aan het doen was. Sommigen kwamen mij de hand schudden en er werden filmpjes gemaakt,” aldus Tijmen. “Iemand dacht dat ik dit deed omdat ik een taakstraf had.”

Het was het begin van de organisatie Trashpackers. Inmiddels heeft Tijmen meerdere mensen in dienst en wordt zijn team momenteel uitgebreid. Hij organiseerde honderden beach clean-ups en lokale bewoners gingen spontaan hun eigen opruimacties organiseren. Mensen kunnen nu zelf hun acties aanmelden bij Trashpackers. Zo wordt bijgehouden hoeveel afval er al opgehaald is.

Duiken in plastic

Tijmen kwam zelf in de plastic soep terecht op een duik. “Het was heel dubbel. Ik zag mooie vissen en het prachtige koraalrif en toen voelde ik ineens iets in mijn nek; bleek dat ik omringd was door plastic.” Deze bizarre ervaring maakte dat Tijmen iets wilde veranderen. “Door het reizen en het zien van hele mooie natuur ging ik ervan houden. Dat maakt dat je het ook wilt beschermen.”

Giechelende meisjes

Een van die filmpjes - die van Tijmen werd gemaakt op zijn eerste clean up - ging viral in Maleisië en China en ineens werd Tijmen herkend door giechelende meisjes. Ze lieten hem het filmpje zien en vroegen "ben jij dit?". Het filmpje was binnen een dag al 250.000 keer bekeken. “Ook had ik er op Facebook ineens 400 vriendenverzoeken bij. Hier ontstond het Trashpacker-idee. Een ‘backpacker met een missie’. Binnen een maand hielpen al meer dan vierhonderd locals me met afval opruimen.”

Inmiddels is de organisatie uitgegroeid tot meer dan alleen stranden opruimen. Tijmen spreekt regelmatig voor publiek, maakt educatiemateriaal voor scholen en hij is nu bezig met een Trashpacker-certificatie voor hostels die iets doen aan het verminderen van de wegwerpplastics binnen hun accommodatie. Daarnaast stelt hij het doel om jaarlijks 100.000 zakken afval in te zamelen en hij hoopt reizigers bewuster te maken van hun impact op het land dat ze bezoeken.

Jouw acties inspireren anderen

Tijmen hoopt dat meer mensen zich gaan inzetten tegen plasticvervuiling. “Onderschat nooit welke impact je kan maken door iets kleins te doen. Impact maken begint met kijken wat jij, op jouw eigen vierkante meter, kunt doen. Het weigeren van een rietje in een restaurant bijvoorbeeld. Het lijkt klein, maar misschien doet jouw maat de volgende keer hetzelfde. Jouw acties inspireren weer anderen om iets te doen. Zo wordt je onderdeel van een ‘movement’."

“Ik heb geen woorden voor de hoeveelheid positiviteit die ik terug heb gekregen van mensen. Ik ben ook maar een gek die een strand op ging ruimen. Tegenwoordig met sociale media kun je ineens een hele beweging aanzetten. Dat is zo mooi. Ik leef echt in een droom.” Wil je je ook aansluiten bij Trashpackers? Tijmen zoekt nog trashpackers die hem helpen zijn doel, van 100.000 zakken afval opruimen, te behalen en hij zoekt nog teamleden om Trashpackers’ impact verder uit te breiden! Kijk voor meer informatie op trashpackers.org of mail naar info@trashpacker.org.